"卡西尼"号探测卫星即将再次飞越土卫六

　　北京时间2009年8月25日20点50分左右，卡西尼号探测器将第61次飞越土卫六——泰坦（titan）。而本月27日它还将飞越土卫十三。

　　卡西尼号（Cassini）是卡西尼—惠更斯号的一个组成部分。卡西尼—惠更斯号是美国国家航空航天局、欧洲航天局和意大利航天局的一个合作项目，主要任务是对土星系进行空间探测。卡西尼号探测器以意大利出生的法国天文学家卡西尼的名字命名，其任务是环绕土星飞行，对土星及其大气、光环、卫星和磁场进行深入考察。

　　它于1997年19月15日在美国肯尼迪太空发射中心发射升空，在经过6年8个月、35亿千米的漫长太空旅行之后，已于北京时间2004年7月1日12时12分按计划顺利进入环绕土星转动的轨道，在它的预期寿命内，“卡西尼”号将围绕土星飞行76圈，并且45次造访土星最大的卫星土卫六。此外，它还将与土星其它7个较大的卫星进行52次亲密接触。

　　2004年12月，“卡西尼”号携带的“惠更斯”号探测器成功与母体分离并着陆于土卫六，它是到目前为止人类在距离地球最远的星球上投放的探测器。土卫六是科学家认为的太阳系除地球外最有可能存在生命的星球。“惠更斯”号探测器的主要任务是对土卫六的地质、大气等环境情况进行探测，搜索土卫六上是否存在与地球类似的适合生命存在的环境。到目前为止，它已经采集了大量土卫六的珍贵资料并传回了地球，使我们对这颗神秘的星球有了一个全新的认识。

　　按照原计划，2008年6月30日，卡西尼号已圆满完成了土星的探测计划，不过NASA将卡西尼的使命延长了两年，科学家们表示，在这两年时间里，探测器将随同土星一起抵达近日点，从而有机会对洒满阳光的土星光环进行观测。

　　卡西尼号今年8月10日飞越土卫六时，科学家们通过传回的讯号研究发现，土卫六跟地球惊人相似。科学家利用雷达穿透这颗卫星拥有的厚厚的大气层，已经对这颗卫星表面的三分之一进行了扫描。

　　该探测器在土卫六表面发现山脉、沙丘、众多湖泊和被认为是火山的物体。土卫六上的天气现象显然已经清除了大部分陨石坑留下的痕迹，这跟地球上的情况非常类似。

　　“卡西尼”号获得的新红外图像显示，火山在土卫六表面堆积大量氨。这颗卫星的化学环境跟生命刚刚浮现时的早期地球环境非常类似。