1956年，我国开始实施第一颗人造卫星工程的研制计划。在这项工程的整个研制过程中，周恩来总理倾注了大量心血。在每一个关键的时刻，周总理都给研制人员以大力的支持与鼓励。仅仅是在卫星发射前，周总理就专门听取了卫星、火箭测试情况汇报。针对发现的问题，他要求参试人员谦虚谨慎，进一步做好发射前的各项准备工作。卫星、火箭转往发射阵地后，周总理又叮嘱在发射现场要一丝不苟地进行检查，一颗螺丝钉也不能放过。随后他又提出卫星发射要做到“安全可靠、万无一失、准确入轨、及时预报”的全面要求。 

    卫星研制期间，正值“文革”动乱，一些重要的事情，要靠召开中央专委会来决定。而在召开专委会之前，周总理会广泛听取专题汇报。每次参加专题汇报的人员名单，都是周总理亲自审批的，每次有几十人，其中包括参与研制、生产、发射等各个环节的代表。周总理特别善于最大限度地听取各方面的意见，尤其还特别重视听取一线研制人员的意见，每次开会都专门邀请一些普通的技术人员和工人参加，向他们询问卫星的生产及质量情况，比如电池板的材料、应答机的生产等，并了解得非常仔细。 

    1970年4月24日，东方红一号卫星发射成功之后，当年的五一劳动节，作为发射卫星的功臣，任新民和十几位航天人受到了毛泽东主席和周恩来总理等党和国家领导人的亲切接见。“任新民同志，请到前边来，不要老往后边躲，你的座位在我这边。”听到周恩来总理隔着人群招呼自己时，任新民的心情格外激动。随后，周总理又把任新民介绍给在座的西哈努克亲王，并说，这是“我们放卫星的人”，语气中透着自豪。

1966年6月30日，周恩来总理视察酒泉运载火箭发射基地